W myśl zasady generalnej osoby fizyczne płacą podatek od łącznych dochodów uzyskanych w danym roku, czyli przychody z poszczególnych źródeł pomniejszają o koszty, które dotyczą tych przychodów, i następnie sumują dochody. Od łącznego dochodu zgodnie ze skalą podatkową liczymy podatek dochodowy. Taki sposób ustalenia łącznego dochodu wiąże się również z tym, że strata z jednego źródła dochodu nie może pomniejszać dochodu ogólnego. Od zasady generalnej są jak zawsze odstępstwa, którymi zajmiemy się nieco później.